素麺作るよ！
ショリッ…ショリッ…ショリッ…！
香ばしいカツオ節の匂いがふわりと立ち上る……。
「いいにおーい」
小皿に食材を並べ終わったカリーナは、手持ち無沙汰となり…、カツオ節を削っていた虎徹の手元を覗きこんだ。
「刃物使ってっからあんまり近づくんじゃねーぞ」
「え？わ、わかってるわよっ」
「怪我したら、危ないだろお前が」
「え？ふ、ふん。飲み物準備しよっと」
「おー、よろしくっ」
虎徹は手元に注意がいっていて、カリーナの頬が染まったことには気がつかなかった。もっとも見てたとしても鈍感な虎徹のことだ、気が付かないかもしれないが…。
まだまだ暑いぞ、夏の真っ昼間。
アントニオは、トレーニングルームで若者たちに『素麺を作るぞ』と言った次の日、約束通りに素麺の一杯入ったスーパーマーケットの袋を持って現れた。
アントニオはスーパーの袋は自分では持ってはいない。袋を持っているのはバーナビーだ。
最初は、運転手だけをお願いする予定だったアントニオだが、
「僕が持ちますっ」
と言うバーナビーの言葉と、キラキラした笑顔には勝てなかった。
ハンサムって凄いね、牛にも効果があるんだね。バニーちゃんお手伝い出来て良かったね。
カリーナは給湯室に向かうと、入り口の壁をコンコンとノックした。中に居るアントニオに声をかける。
「バイソン、薬味は全部並べたわよ」
「おう、サンキュ。じゃあ茹で始めるか」
アントニオは大きなホーロー鍋に浄水をはり、湧かし始める。
横のカウンターにはガラスで出来た大皿が用意してあった。形は三日月、いや半月ぐらいだ。
カリーナは近づくと、お皿を撫でた。少し分厚く、ポコポコとした表面が気持ちがいい。
「ねえバイソン、このお皿可愛い」
「ん、だろ。ショッピングモールの中に、オリエンタルな雑貨を扱ってるところがあるんだ。そこで買ったんだ。同じシリーズで小皿もあったから、それも買った」
さっき薬味を並べた小皿がそうだったかと、カリーナは思い出した。形は普通の丸い小皿だったが、表面がこの大皿と同じだった。
「どうした？何かあるのか？」
アントニオはお皿を触ったまま動かないカリーナに、何か他に用事はあるのかと尋ねた。
そうよね、私は何しにここへきたんだっけ？とカリーナは思った。あ、そうだ。
「飲み物をね、持って来よーかなと思って…」
「そうか。…人数分はちょっと重いぞ、イワンとホアンかバーナビー、手が空いてるやつに声かけたらどうだ？」
「え？あ、そうねっ」
うん、重いって分かってる。恥ずかしいから、こっち来ちゃっただけだもん。
「じゃ、じゃあ声かけにいこうっと」
「おう。あ、ちょっと待った」
「なあに？」
ちょうど良い大きさの漆器を、アントニオはカリーナに手渡した。
「虎徹がカツオ節削ってるだろ。これ渡してくれ」
「う、うん。渡すわねっ！」
カリーナは張り切って答えた。
くるりと方向転換をし給湯室を出るところで、カリーナは立ち止まりアントニオを振り返った。
「バイソンッ」
「ん？何だ？」
「今日は、ありがとう」
「うん？ははっ作ることは好きだからな。別にかまわんさ」
「『みんなでご飯』をセッティングしてくれてありがとう」
「どうした。改まって…」
声のトーンが違うことに気がついて、アントニオもカリーナに体を向けた。ガスコンロの火は止める。
「うん。ね、バイソン」
「…どうした？」
「バイソン。あたしたち、１人で仕事してるじゃない？」
「協力はしてるがな…」
「協力はしてる。でも、１人でしょ？」
「うん、そうだな。……ヒーローは１人だ」
アントニオも、カリーナが言いたいことはすぐに分かった。
ヒーローは会社に所属していながらも、OLやサラリーマンとは違う存在だ。
どこが違うのか…。
ヒーローは自分の持つNEXT能力、身体能力、状況判断を武器とし。自分の命をかけて事件現場と犯人と相対する。
そこにはヒーロー自身の、個人としての強さが求められる。
ヒーローとは文字通り、１人で立っている職業なのだ……。
アントニオは、カリーナの前に近づいた。
それから遠慮しながらも、カリーナの頭を撫でた。
今は、撫でた方が良いと思ったからだ。
「これからはみんなで会える時は、何かイベント考えような」
「うんっ…うんっ」
カリーナは、とても綺麗に笑った。
カリーナに軽く手を振ると、アントニオはガスコンロの火をつけた。
お湯はすぐに泡立ち、素麺をサラリと回し入れる。軽くかき回し様子を見ると、すぐに出来上がりだ。
金ザルにあけ水で冷やす。今日は人数もいるから、この作業を何回か繰り返しだ。
アントニオは手を動かしながら、さっきの会話を思い出していた。
あいつらは、１人でいることにまだ慣れていないからな…。カリーナと、イワン、ホアン、バーナビー…。
俺や虎徹、ネイサンは、１人になる寂しさや１人で生きてく覚悟を知っている。
バーナビーもしっかりした奴だが、ヒーローとして１人で生きる、ということには向かい合ったばかりだ。虎徹に、必要以上に反発したり懐いたりしたのも、その辺りかもしれない。
ホアンが『みんなでご飯』をあんなに喜んだのも、カリーナと同じ理由か？いや、ホアンはまだ自覚が無いかもしれないな…。
とにかくこれからは、ちょくちょくイベントを開催してやろう。俺も、みんなで何かやるのは楽しいからなあ。
さてと、次は何を作ってやろうか。
この給湯室で作れるものだから、あんまり脂っこいものは駄目だな。うーんと…。
二杯目の浄水が湧くのを待ちながら、アントニオはワクワクと微笑んでいた。
１人で生きていく覚悟…、なんて嘘ばかり。
人生のベテランも、みんなで何かをするのは大好きなのだ。
そう。ヒーローは１人でカッコ良くて、みんなでも仲良し。
それが今の、シュテルンビルドの All HEROS！
……終……
ネイサンは会議で食べるのみ参加。キースはジョンの散歩で遅れています。みんな仲良し！
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